在德國南斯圖加特的霍克杜夫村，發掘了一座公元前500多年的凱爾特人墓葬，內有用中國蠶絲繡制的毛布繡品。1949年，原蘇聯考古學家在戈爾諾·阿爾泰斯克自治省的一座巨墓中發現了保存得很好的絲織品，并于其中發掘出精致的中國刺繡褥面，上有用彩色絲線以鎖繡法繡出的雜處于花枝間的鳳凰圖案，時間為公元前478年。這一絲織品與新疆1978年發現的刺繡技法和圖案的風格一致，說明早在公元前五世紀，已有一條從黑海北岸經土耳其平原、哈薩克丘陵到準噶爾盆地、河套地區以及蒙古高原的草原之路，將這一廣大地區聯系了起來。古老的斯基泰人在開拓和維護這條道路方面，發揮過重要的作用。
希臘史學家希羅多德（Herodotus，公元前484——425年)在公元前五世紀所著的《歷史》一書中，曾隱約提到這條古道。書中說，從黑海邊頓河上游的商業市場開始，有分布在南俄羅斯的西梅里安人，向東有斯基泰人，東北經薩烏羅馬泰伊人居住的地區，再到布迪諾伊人住地，然后經過人煙稀少的荒漠，再向東，就到了杜薩該塔依人的住地，這是以狩獵為生的玉爾卡依民族，再向東，就是一支謀叛了斯基泰王族而遷徒到遙遠東方的斯基泰人的居留地。經過這里，走過一段荒涼的地界，就到了一座高山下，這里住著禿頭民族。最后是依賽頓人。后來的學者認為，希羅多德記述的這座高山，即指阿勒泰山，禿頭民族，很可能指的是東方的蒙古人種。該路線所經之處，相當于由今頓河以東，渡伏爾加河、烏拉爾河、恩巴河，過咸海北岸，東南轉向錫爾河和楚河，然后沿伊犁河進入天山北麓。
這條路的起點為希臘。公元前五世紀，中國絲綢已成為希臘上層社會喜愛的衣料，希臘史學家克特西亞斯最早在其著作中提到賽里斯國。由希臘語和拉丁語演化出來的賽爾、賽里、賽里克、賽里亞、賽里斯、賽里可斯，以及后來英語的錫爾克（silk）、俄語的旭爾克，都是絲綢的意思，皆來源于中國“絲”字的諧音。
這條路的終點是蒙古高原。處在中國北方的蒙古民族，自古十分強悍。一待水草豐茂、人馬健壯，就對南方進行殘酷的掠奪。當時華北是我國蠶絲的主產區，絲綢是質輕、華麗的珍貴物品，掠奪容易，自然受到蒙古民族的特別垂涎。他們以掠奪來的絲綢作為與斯基泰人交換黃金的媒介，自此吸引東來的商人絡繹不絕。
商代時，蒙古人活動于內蒙古和山西以北，與商王朝有過長期的爭戰；西周時，獫狁仍舊是中原王朝和民間的嚴重禍害；戰國后期，北方許多互不統屬的氏族在一定地域內形成較大的部落聯盟，匈奴族便由此形成。在他們看來，掠奪比自己勞動創造財富更容易，甚至更為榮譽。
漢初，匈奴猶南侵不已，高祖七年（公元前200年），匈奴戰勝。從此，漢帝每年都要供給匈奴很多絲綢制品，匈奴人對于絲綢的獲取由長期以來的掠奪轉變為常規性地取得。這在《漢書·南匈奴傳》中曾屢有記載。到了武帝初年，漢武帝于邊界設“通關市”，準許兩國貿易往來，匈奴以其出產的牛馬羊駝換取中國的繒帛酒秫等物。由匈奴人（今蒙古民族）取得的大量絲綢可以推斷，在漢武帝派張騫開拓西北絲綢之路以前，北方草原之路一直在東西方貿易交流上起著重要的作用。匈奴貴族所獲得的大量絲綢，無法全部用掉，便通過草原之路運往西方販賣。
