法家學說是春秋戰國時期發展起來的重要學說，韓非作為后殿而總其成，并有自己重大的理論建樹。他的種種說法給中國的政治生活帶來了復雜的影響，一方面牽制儒家學說，在人治體制下，以法律的手段維系國家和社會，一方面給帝王恣意駕馭臣民、玩弄詭譎權術提供理論支持。
集“法”“術”“勢”為一體的帝王統治學
戰國七雄中的韓國，統治區包括今山西省的東南部和河南省的西部、中部。韓國國都原在平陽（山西臨汾），后來遷都宜陽（河南宜陽）、陽翟（河南禹州）、鄭（河南新鄭），這三個都城都在河洛地區。公元前３５５年，韓昭侯任命申不害擔任相，進行改革。申不害，京（河南滎陽東南）人，是早期法家中強調“術”的一派。韓國后期，法家的集大成者是韓非，后人尊稱他為韓非子。他是韓國的宗族公子，約公元前２９５年出生（陳千鈞說），曾和李斯求學于荀子門下。荀子主張禮法兼用，“禮者，法之大分（綱領）”，“法者，治之端也”。①禮用以維護等級秩序，法是維護禮的手段。禮和法的對象不同，“由士以上則必以禮樂節之，眾庶百姓則必以法數制之”。②荀子主張性惡論，說“人之性惡”，“生而有好利焉，順是，故爭奪生而辭讓亡焉；生而有疾惡焉，順是，故殘賊生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好聲色焉，順是，故淫亂生而禮義文理亡焉”。③性惡論是禮法并用的認識基礎。這些說法對韓非影響很大，但韓非的法治思想與荀子不同，他反對禮治，專講法治，法不但針對百姓，還針對臣子。韓非說話結巴，善于著書立說。他曾多次上書勸諫變法圖強，都沒被韓國國君采納，直到韓王安即位第二年（前２３７）才受到重視。三年后，秦國國君嬴政（后來的秦始皇）讀到《孤憤》《五蠹》等文章，說：“寡人得見此人與之游，死不恨矣！”李斯說：“此韓非之所著書也。”秦王于是攻打韓國，韓王安派遣韓非出使秦國。韓非到秦國后，遭到李斯等人的陷害，被捕入獄。李斯派人送去毒藥，逼迫韓非自殺。“韓非欲自陳，不得見。秦王后悔之，使人赦之，非已死矣。”④時當公元前２３３年。
韓非之前，法家學說有“法”“術”“勢”三派。秦國的商鞅強調“法”，指公布法令，實行刑賞，獎勵耕織，獎勵軍功。韓國的申不害強調“術”，指君主駕馭臣民的手段、權術。趙國的慎到強調“勢”，指君主的權力威勢。三派各有側重，各有忽略。韓非吸納各自的長處，矯正各自的短處，將法家改造、發展成綜合法術勢的統一理論體系。
韓非認為：商鞅強調法而忽視術，雖頒布法令獎勵耕戰，“然而無術以知奸，則以其富強也資人臣而已矣”，“戰勝則大臣尊，益地則私封立”。君主的權力受到了削弱，然國家的實力不能獲得增強。申不害強調術而忽略法，“不擅其法，不一其憲令，則奸多”。國家沒有統一的政令可資依據，違法現象增多，且有空子可鉆。他論述說：“君無術則弊于上，臣無法則亂于下，此不可一無，皆帝王之具也。”⑤“法者，編著之圖籍，設之于官府，而布之于百姓者也。術者，藏之于胸中，以偶眾端，而潛御群臣者也。故法莫如顯，而術不欲見。”⑥“以法治國”，“法不阿貴”，“法之所加，智者弗能辭，勇者弗敢爭。刑過不避大臣，賞善不遺匹夫”⑦又說：“術者，因任而授官，循名而責實，操殺生之柄，課群臣之能者也，此人主之所執也。”⑧也就是說，法是國家的成文法，帶有穩定性、透明性和公正性，不能朝令夕改，要讓天下臣民周知，預防犯罪，無論貴賤賢愚，在法律面前人人平等；術是君主控制官吏的手段，帶有隱蔽性和應變性，暗箱操作，見機行事。慎到強調“勢”的重要性，認為：“賢人而詘于不肖者，則權輕位卑也；不肖而能服于賢者，則權重位尊也。堯為匹夫不能治三人，而桀為天子能亂天下。吾以此知勢位之足恃，而賢智之不足慕也。”⑨韓非贊同這一說法，認為君主要想穩妥有效地運用“法”和“術”，必須以“勢”作為保障。“馬之所以能任重引車致遠道者，以筋力也。萬乘之主、千乘之君所以制天下而征諸侯者，以其威勢也。威勢者，人主之筋力也。”⑩即使是中等君主，“上不及堯、舜，而下亦不為桀、紂，抱法處勢則治，背法去勢則亂。今廢勢背法而待堯、舜，堯、舜至乃治，是千世亂而一治也；抱法處勢而待桀、紂，桀、紂至乃亂，是千世治而一亂也”。?那么，君主“權勢不可以借人”?，以防失去憑借，致使臣下擅權。君主集法術勢于一身，恰當運用，國家機器就會正常運作，這是“事在四方，要在中央，圣人執要，四方來效”?的理想模式。這樣，韓非便建立起一套完整的中央集權法治理論，也就是集“法”“術”“勢”為一體的帝王統治學。
這套理論是以君主為核心，為君主服務的，因而在處理君主和臣民關系時，必然側重于君主一方。韓非認為人性惡，把人際關系僅僅看作彼此之間的利害關系。關于君和民的關系，他指出：“君上之于民也，有難則用其死，安平則盡其力。……故不養恩愛之心，而增威嚴之勢。”?“禁奸之法：太上禁其心，其次禁其言，其次禁其事。”?“明主之國，無書簡之文，以法為教；無先王（顧廣圻說：‘王’當作‘生’）之語，以吏為師。”?人民群眾只有為君主賣命、效力的責任，只有受控制、受擺布、受驅使的人生過程，沒有思想、言論和行動的自由，接受教育只有法律知識，不能有歷史、學說、文學、藝術等等。與其他學說相比，韓非的說法最缺少對人的人文關懷。
①《荀子集解》卷一《勸學篇第一》，第１２頁，卷八《君道篇第十二》，第２３０頁。
②《荀子集解》卷六《富國篇第十》，第１７８頁。
③《荀子集解》卷十七《性惡篇第十三》，第４３４頁。
④［西漢］司馬遷《史記》卷六十三《老子韓非列傳第三》，第２１５５頁，北京：中華書局，１９５９年版。
⑤［戰國］韓非著、［清］王先慎集解《韓非子集解》卷十七《定法第四十三》，第３９８頁、３９７頁，北京：中華書局，１９９８年版。
⑥《韓非子集解》卷十六《難三第三十八》，第３８０頁。
⑦《韓非子集解》卷二《有度第六》，第３８頁。
⑧《韓非子集解》卷十七《定法第四十三》，第３９７頁。
⑨《韓非子集解》卷十七《難勢第四十》，第３８８頁。
⑩《韓非子集解》卷二十《人主第五十二》，第４７０頁。
?《韓非子集解》卷十七《難勢第四十》，第３９２頁。
?《韓非子集解》卷十《內儲說下六微第三十一》，第２４０頁。
?《韓非子集解》卷二《揚權第八》，第４４頁。
?《韓非子集解》卷十八《六反第四十六》，第４１８頁。
?《韓非子集解》卷十七《說疑第四十四》，第４００頁。
?《韓非子集解》卷十九《五蠹第四十九》，第４５２頁。
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